Simples difficultés en maths, ou dyscalculie ?

Trouver les maths frustrantes ou déroutantes à 5, 6 ou 7 ans est très souvent normal, et ce n’est pas un signe de dyscalculie.

Réponse courte : le sens des nombres et la mémorisation des petits calculs continuent de se construire pendant toutes les premières années d’école. Compter lentement, hésiter pour comparer deux nombres ou fuir les jeux de calcul sont des choses courantes, pas des indices de diagnostic.

La dyscalculie est un trouble bien réel et précis, qui fait partie de ce qu’on appelle en France les « troubles dys », ou troubles spécifiques des apprentissages. Elle s’identifie par un bilan fait par des professionnels, pas en comparant un enfant à une liste trouvée sur Internet. Cet article parle de la fourchette normale des difficultés ordinaires, de ce qu’est réellement la dyscalculie, et du moment où il devient utile d’en parler à quelqu’un.

Nous développons les mécanismes de comptage et d’écriture des nombres de notre application, 99 Math Animals (l’application est en anglais, pas en français). Nous voyons donc chaque jour une très grande variété d’enfants face aux nombres, à tous les niveaux de confiance. La plupart de ce qui paraît alarmant sur le moment n’est qu’un enfant ordinaire en train de construire un sens des nombres qui met des années à se stabiliser. Voici des repères de développement réalistes, une explication simple de la dyscalculie, et les situations qui méritent l’avis d’un professionnel, sans transformer tout cela en grille sur laquelle noter votre enfant.

Est-ce normal de peiner en maths à 5, 6 ou 7 ans ?

Oui, presque toujours. Le sens des nombres, c’est-à-dire une perception des quantités et pas seulement la capacité à réciter la comptine, continue de se développer pendant des années après les premiers comptages. Compter lentement, avoir besoin de ses doigts ou d’objets pour de petites sommes, oublier un résultat un jour et le savoir le lendemain, éviter carrément les jeux de calcul : tout cela est courant pendant une bonne partie du CP et du CE1. Ce qu’il faut regarder, c’est un vrai progrès graduel sur l’année, pas l’aisance à un moment donné.

La dyscalculie, qu’est-ce que c’est vraiment ?

La dyscalculie est un trouble spécifique des apprentissages qui touche le sens des nombres et les compétences de calcul. Elle peut se manifester de plusieurs façons : une difficulté persistante à dire lequel de deux nombres est le plus grand, même petits ; des résultats comme 4 + 2 qui ne deviennent jamais automatiques, quel que soit l’entraînement ; ou des compétences en maths qui progressent très peu malgré un entraînement réel, régulier, et un enseignement normal. Elle est dite « spécifique » parce qu’elle ne s’explique ni par un manque d’intelligence, ni par un problème de vue ou d’audition, ni par un manque d’enseignement.

Selon la Haute Autorité de santé, les troubles dys dans leur ensemble concerneraient près de 8 % des enfants d’âge scolaire en France. Pour la seule dyscalculie, les estimations varient beaucoup d’une étude à l’autre, de l’ordre de quelques pour cent, parce que les critères et les tests utilisés ne sont pas les mêmes. Une chose ne varie pas : c’est une différence réelle et reconnue, pas une étiquette pour « trouver les maths difficiles », et seule une minorité des enfants qui peinent en maths en sont atteints. Elle se combine aussi souvent à un autre trouble dys, une dyslexie par exemple.

Pour aller plus loin, la Haute Autorité de santé a publié en 2018 un guide sur le parcours de santé des enfants ayant des troubles spécifiques du langage et des apprentissages, utile pour comprendre qui fait quoi avant d’en parler à quelqu’un, ou en même temps.

Difficultés ordinaires ou dyscalculie : ce qui change vraiment

Que faire concrètement si vous avez un doute ?

• Laissez d’abord du temps et de la pratique. Une année scolaire d’entraînement ordinaire et détendu règle la plupart de ce qui inquiète à un instant donné.
• Regardez la tendance, pas la journée. Une mauvaise séance de calcul ne veut presque rien dire ; une vraie absence de progrès pendant des mois en dit davantage.
• Parlez à l’enseignant avant de chercher plus loin. Il voit les compétences de votre enfant à côté de celles de toute une classe du même âge, et peut vous dire simplement si ce que vous observez est habituel. L’école dispose aussi de ses propres aides : un programme personnalisé de réussite éducative (PPRE), et selon les écoles le réseau d’aides spécialisées aux élèves en difficulté (RASED).
• Si l’inquiétude persiste, parlez-en au médecin. Votre médecin traitant ou votre pédiatre peut prescrire un bilan orthophonique, et le médecin scolaire peut aussi vous orienter : c’est l’orthophoniste qui évalue la cognition mathématique, et ce bilan, sur ordonnance, est pris en charge par l’Assurance maladie (à 60 %, le reste relevant en général de la mutuelle). Un bilan neuropsychologique est parfois demandé en complément ; en libéral, il est souvent à la charge des familles. D’autres examens peuvent servir à écarter d’autres causes, comme un trouble de l’attention ou une anxiété importante.
• Gardez la pratique sans enjeu à la maison. De vrais objets à compter, pas de chronomètre, des séances courtes : cela construit la confiance, quelle que soit la cause.

Et si un trouble est confirmé ?

Le parcours prévu par la Haute Autorité de santé est gradué en trois niveaux : le médecin de proximité et le rééducateur (pour les maths, l’orthophoniste) dans la grande majorité des cas, une équipe pluridisciplinaire spécialisée pour les situations plus complexes, et les centres de référence des troubles du langage et des apprentissages, rattachés aux CHU, pour les cas les plus difficiles. Une rééducation orthophonique peut alors être prescrite.

À l’école, deux dispositifs reviennent souvent, et il ne faut pas les confondre. Le plan d’accompagnement personnalisé (PAP) concerne les troubles des apprentissages : il est mis en place par l’école après avis du médecin de l’Éducation nationale, à partir des bilans, et prévoit des aménagements pédagogiques, sans passer par la MDPH. Le projet personnalisé de scolarisation (PPS) relève, lui, de la Maison départementale des personnes handicapées (MDPH) : il s’adresse aux situations reconnues comme un handicap. Pour un trouble des apprentissages, c’est le PAP qui est prévu en premier lieu ; l’équipe éducative et le médecin scolaire vous aideront à voir ce qui convient à votre enfant.

Un mot sur les listes de signes

Vous trouverez en ligne des listes de « signes de la dyscalculie » : difficulté avec les problèmes, avec la lecture de l’heure, mauvais sens de l’orientation, et ainsi de suite. Nous ne les reproduisons volontairement pas ici. Presque chaque élément de ces listes décrit aussi un développement tout à fait ordinaire à un moment de la petite enfance ; en cocher quelques-uns ne dit donc pas grand-chose à lui seul, et peut créer une inquiétude injustifiée. Si vous êtes vraiment inquiet, la bonne étape suivante est une conversation avec l’enseignant ou le médecin, pas un décompte de symptômes.

Est-ce la même chose que l’anxiété mathématique ?

Non, même si les deux peuvent se ressembler de l’extérieur et parfois se combiner. L’anxiété mathématique est une réaction émotionnelle : de vraies compétences en maths sabotées par le stress ou la peur, spécifiquement face aux maths. La dyscalculie, elle, est une différence dans la façon dont le sens des nombres se développe. Un enfant peut avoir l’une, l’autre, les deux ou aucune, et c’est un bilan sérieux qui permet de les distinguer ; deviner de l’extérieur n’est fiable ni pour l’une ni pour l’autre.