Grandes vacances : les enfants oublient-ils vraiment les maths ?

Oui, la perte des acquis pendant l’été est un phénomène réel et documenté : sans entraînement, les compétences scolaires, maths comprises, s’émoussent un peu pendant une longue coupure.

Réponse courte : chez la plupart des jeunes enfants, ce qui s’efface pendant les grandes vacances, c’est l’aisance et la vitesse, pas la vraie compréhension, et elles reviennent en général en deux ou trois semaines de pratique régulière, pas en plusieurs mois. Un mois de septembre un peu poussif ne veut pas dire que l’été s’est mal passé : c’est la forme normale de toute longue pause.

Nous développons une application de calcul pour jeunes enfants, 99 Math Animals (l’application est en anglais, pas en français), et nous voyons ce schéma chaque année dans nos propres chiffres : l’activité baisse pendant l’été, puis la justesse des réponses remonte vers son niveau d’avant en une semaine ou deux, dès que les habitudes d’école reviennent. Voici ce que disent vraiment les recherches, pourquoi l’effet est en général plus faible qu’on ne l’imagine chez les petits, ce que vaut le cahier de vacances, et quelques façons sans pression de reprendre avant la rentrée.

La perte des acquis pendant l’été, est-ce réel ?

Oui, dans les grandes lignes. Les chercheurs en éducation observent depuis des décennies un certain recul des compétences pendant les longues vacances, et le calcul fait partie des domaines les plus régulièrement touchés, sans doute parce qu’il dépend davantage que la lecture d’une remémoration fréquente. L’ampleur varie énormément selon les études, l’âge et la façon de mesurer. La plupart de ces travaux viennent des États-Unis, où les vacances d’été sont souvent plus longues que nos huit semaines environ, de début juillet à la rentrée de septembre. Prenez donc avec prudence les chiffres précis qui circulent : ce qui est solide, c’est le sens de l’effet, pas sa taille exacte.

Pourquoi c’est en général moins grave qu’on ne le croit chez les petits

La perte que l’on imagine est plus grande, et plus longue à rattraper, que ce qui se passe réellement chez la plupart des jeunes enfants. Deux choses la rendent plus légère. D’abord, ce qui s’efface le plus vite, c’est l’aisance (la rapidité avec laquelle un résultat revient en tête), pas la compréhension (le fait de savoir ce que ce résultat veut dire), et l’aisance est justement ce qui revient vite dès qu’on recommence à aller chercher les résultats en mémoire.

Ensuite, une bonne part des vraies maths de cet âge se passe déjà loin des fiches : compter les marches, partager le goûter, jouer aux cartes, payer une glace en euros. Un été sans exercices est donc rarement un été sans maths du tout.

Qu’est-ce qui s’oublie vraiment (et qu’est-ce qui tient) ?

Et le cahier de vacances ?

C’est une institution bien française, née au début des années 1930 et vendue aujourd’hui à quelque 4 millions d’exemplaires chaque été, souvent par passage de classe (« de la GS au CP », « du CP au CE1 »). Est-il utile ? Oui, s’il reste un plaisir : quelques pages, quelques jours par semaine, à un moment calme. Non, s’il devient le devoir quotidien que l’enfant traîne de la plage au camping. Personne n’a besoin de le finir. Beaucoup de familles s’en servent mieux en le gardant pour les deux dernières semaines d’août, comme une reprise en douceur, plutôt qu’en l’ouvrant dès le premier jour de juillet.

Si votre enfant le réclame, parfait. S’il soupire à la vue de la couverture, les jeux de cartes, les courses et la cuisine font l’essentiel du même travail, avec beaucoup moins de résistance de la part d’un enfant qui préfèrerait être dehors.

Comment reprendre en douceur avant la rentrée ?

• Commencez court et quotidien, dans les dix ou quinze derniers jours d’août, plutôt qu’un stage intensif tout l’été : quelques minutes attentives valent mieux qu’une longue séance de temps en temps.
• Glissez-le dans la vie normale plutôt que de sortir des fiches : compter les crayons en remplissant la trousse, partager le goûter, lire les numéros des rues sur le chemin de l’école.
• Pour ce qui s’apprend par cœur, comme les tables de multiplication à partir du CE1, un ou deux résultats rafraîchis chaque jour reconstruisent la mémoire plus vite qu’on ne le croirait.
• Laissez la confiance mener. Le but est de retrouver, pas d’évaluer : si un résultat met un moment à revenir, cette pause est tout à fait normale, pas un recul.
• Si l’écriture semble plus tremblée qu’en juin, quelques minutes de tracé suffisent : on repart rarement de zéro.

Faut-il des cours particuliers après l’été ?

Presque jamais, pour une simple rouille estivale. Un soutien scolaire a du sens pour une difficulté précise et durable qui existait déjà avant l’été, pas pour l’émoussement normal d’une longue pause. Pour la plupart des familles, deux ou trois semaines des petites habitudes ci-dessus suffisent à combler l’écart. Les évaluations nationales de septembre, du CP au CM2, ne sont pas un examen à réviser : elles servent à l’enseignant à faire le point en début d’année, et un peu de rouille de l’été y est attendue. Notre article sur les jeux de nombres à la maison propose d’autres idées sans écran, et notre article sur la rentrée aide à installer un rythme pour l’année.

Quand faut-il y regarder de plus près ?

La rouille ordinaire de l’été disparaît au cours des premières semaines de pratique régulière. Une conversation tranquille avec le nouvel enseignant, une fois l’année lancée, se justifie si une compétence reste bloquée bien au-delà, vers la Toussaint par exemple, ou si ce que vous observez ressemble davantage à une vraie difficulté qu’à un simple manque d’entraînement. Un enseignant qui voit toute la classe se remettre en route est la personne la plus rapide et la plus utile pour vous dire si ce que vous remarquez est habituel.