¿Los niños olvidan las matemáticas en vacaciones?

Sí, algo se olvida: que las habilidades escolares, también las matemáticas, se oxiden un poco durante unas vacaciones largas sin práctica es un patrón documentado.

Respuesta corta: en la mayoría de los niños pequeños lo que se pierde en vacaciones es soltura y velocidad, no comprensión, y suele volver en un par de semanas de práctica regular, no en meses. Un arranque de curso más lento no significa que algo haya salido mal en las vacaciones: es la forma normal de volver a cualquier cosa después de una pausa larga.

Hacemos una app para contar para niños pequeños, y cada año vemos este patrón en nuestros propios datos: la actividad baja durante las vacaciones largas y, cuando vuelven las rutinas de la escuela, la precisión regresa a donde estaba en la primera o la segunda semana. Abajo va cuándo caen esas vacaciones en cada país, lo que dice la investigación, por qué en los pequeños suele ser menos de lo que parece y algunas formas tranquilas de retomar el ritmo antes del primer día.

¿Cuándo son las vacaciones largas?

Depende mucho de dónde vivas, y eso cambia tanto el tamaño del «olvido» como el momento de repasar:

En el hemisferio sur las vacaciones de verano coinciden con Navidad y Año Nuevo, y el curso empieza entre finales de febrero y marzo; en Perú, las clases vuelven a mediados de marzo, y en Colombia, con el calendario A, el descanso largo va de finales de noviembre o diciembre a enero. Todo lo que sigue sirve igual, solo cambia el calendario. Y la diferencia de duración importa: seis semanas dejan menos tiempo para oxidarse que once.

¿Es real eso de olvidar lo aprendido en vacaciones?

En líneas generales, sí. Los investigadores en educación llevan décadas documentando cierta pérdida de habilidades escolares durante las pausas largas (en inglés lo llaman «summer slide»), y el cálculo matemático suele ser de las áreas afectadas con más constancia, probablemente porque depende más que la lectura de recordar hechos con regularidad. Cuánto exactamente varía mucho según el estudio, la edad y cómo se mida, así que conviene tomar con escepticismo cualquier cifra concreta que circule por internet: lo fiable es la dirección, no el tamaño exacto.

¿Por qué en los pequeños suele ser menos de lo que parece?

El «olvido» que casi todos imaginamos es más grande y más lento de arreglar que lo que de verdad les pasa a la mayoría de los niños pequeños. Primero, lo que se apaga más rápido es la soltura (lo deprisa que llega un resultado a la cabeza), no la comprensión (si el niño entiende qué significa ese resultado), y la soltura es justo lo que vuelve rápido en cuanto se empieza a practicar otra vez.

Segundo, a esta edad muchas matemáticas «de verdad» ya pasan fuera de las fichas: contar escalones, repartir la merienda, jugar a las cartas o a la lotería. Unas vacaciones sin práctica formal casi nunca son unas vacaciones sin ninguna matemática.

Qué se oxida y qué no

• Recitar los números y contar objetos: suele aguantar bien, porque se refuerza constantemente en la vida diaria, no solo en la escuela.
• Lo memorizado (las tablas, las sumas rápidas): es lo que más oxidado se nota al principio, pero también lo que antes vuelve cuando se retoma la práctica.
• El sentido numérico (comparar, agrupar, entender cantidades): suele ser resistente; entender un concepto no desaparece como puede desaparecer un dato memorizado.
• La soltura al escribir los números: puede volver a sentirse torpe tras semanas sin lápiz, pero normalmente se recupera en pocos días.

¿Sirven los cuadernos de vacaciones?

En España, los cuadernos de vacaciones son casi una tradición del verano: solo Rubio vende unos cuatro millones de ejemplares al año, según El Español, y editoriales como Santillana, Anaya o SM tienen los suyos. En muchas escuelas de México y de otros países también llegan tareas o cuadernillos para las vacaciones. Pueden ayudar, con dos condiciones: que sean pocos minutos al día y que no se conviertan en una pelea diaria. Hacer dos páginas tranquilas varios días a la semana rinde más que terminar el cuaderno entero la última semana con prisas y lágrimas. Y si no hay cuaderno, no pasa nada: contar, jugar y leer números en la calle hacen buena parte del mismo trabajo, con mucha menos resistencia de un niño que preferiría estar afuera.

Retomar el ritmo antes del primer día

• Poco y diario, en las últimas una o dos semanas. Unos minutos concentrados rinden más que un repaso intensivo que dure todas las vacaciones.
• Dentro de la vida normal. Contar lápices al preparar la lista de útiles (el material, en España), repartir la merienda, leer números de camino a la escuela.
• Para lo memorizado, una tabla al día. Cantar una tabla de multiplicar, o repasar un par de sumas, reconstruye el recuerdo más rápido de lo que parece.
• Que mande la confianza. La meta es recordar con calma, no un examen: si un resultado tarda un momento en llegar, esa pausa es normal, no un retroceso.
• Si la letra está más temblorosa que antes de las vacaciones, unos minutos de trazo bastan; rara vez se empieza de cero.

¿Necesita un curso de regularización o clases particulares?

Casi nunca, para la oxidación normal de las vacaciones. Un curso de regularización, clases particulares u otro apoyo formal tienen sentido ante una dificultad concreta y persistente que ya estaba antes de las vacaciones, no ante la falta de rodaje normal que deja una pausa larga. En la mayoría de las familias, un par de semanas de los hábitos de arriba cierran la distancia por completo antes de que suene el primer timbre. En actividades para practicar los números en casa tienes más ideas sin pantallas.

¿Cuándo conviene mirar más de cerca?

La oxidación normal se resuelve en las primeras semanas de práctica regular. Vale la pena una conversación tranquila con la nueva maestra (en España, el nuevo tutor o la nueva tutora), una vez empezadas las clases, si una habilidad sigue atascada bastante después de ese plazo, o si lo que ves se parece más a una dificultad real que a simple falta de rodaje. Quien ve cómo se reincorpora toda la clase es la persona más rápida y útil para decirte si lo que notas es típico. Y si te preocupa más el arranque en sí, en la rutina de matemáticas para el regreso a clases contamos qué es normal en las primeras semanas.