Cómo aprender las tablas de multiplicar, con calma y para siempre

Respuesta corta: las tablas se memorizan antes cuanto menos se hace de golpe: unos minutos casi todos los días, pocos datos cada vez y juegos en lugar de carreras contra reloj. Y la montaña es más pequeña de lo que parece: de las cien casillas de una tabla de 10 × 10, solo unas veintiuna exigen memoria de verdad. El resto sale gratis con patrones que tu hijo o tu hija probablemente ya tiene.

Hacemos una app de matemáticas para niños, y el reconocedor que lee sus respuestas escritas a mano ha visto a muchísimos pasar por rondas de multiplicación. Los que acaban cómodos casi nunca son los que más repasaron. Son los que practicaron poco, a menudo y sin nadie encima con un cronómetro. Esta guía es ese método, por escrito.

¿Qué significa «saberse» una tabla?

Hay una diferencia entre calcular 6 × 7 y saberlo. Calcularlo (contar de 6 en 6, o llegar desde 6 × 6 más otro 6) tiene un valor real, y es por donde empieza todo niño. Saberlo es cuando el 42 llega en un segundo, sin esfuerzo. La escuela insiste en ese recuerdo por una razón práctica: cuando el resultado aparece solo, la memoria de trabajo del niño queda libre para lo difícil que está haciendo en realidad, como un problema o una multiplicación de varias cifras.

El camino de calcular a saber no pasa por más presión, sino por más recuperaciones. Cada vez que un niño saca un dato de su propia cabeza, en lugar de leerlo en una tabla, ese dato se vuelve un poco más permanente. Esta única idea, que preguntar funciona mejor que mostrar, mueve todo lo que sigue.

¿Y cantar las tablas? Funciona, con un matiz

En México y en España las tablas se cantan en clase, y no vamos a pedirte que lo dejes: «dos por uno, dos; dos por dos, cuatro…» mete la secuencia en la memoria con ritmo, y por algo generaciones enteras la recuerdan todavía. El matiz es que cantar la tabla en orden enseña la canción entera. Si al niño le preguntas 7 × 8 de repente, muchas veces tiene que arrancar desde 7 × 1 y cantar hasta llegar.

La solución no es dejar de cantar, sino añadir el paso siguiente: preguntar las tablas salteadas. Primero la canción, para tener la secuencia; luego preguntas sueltas y desordenadas, para que cada dato se pueda sacar solo. Es lo mismo que hace la maestra cuando pregunta tablas al azar en clase, solo que en casa y sin público.

¿Cuántas multiplicaciones hay que memorizar de verdad?

Una tabla de pared parece cien cosas que aprender, y por eso abruma tanto colgada encima del escritorio. Esto es lo que pasa cuando quitas todo lo que tu hijo ya tiene gratis:

Veintiuna. Esa es toda la montaña: un núcleo de las tablas del 3, 4, 6, 7, 8 y 9, y casi todos los datos rebeldes se amontonan alrededor de 6 × 7, 7 × 8 y 8 × 8. Vale la pena enseñarle esta tabla a tu hijo, de verdad, sentados juntos. «Ya tienes casi toda la tabla» cambia cómo se siente el proyecto entero antes de aprender un solo dato nuevo.

La rutina de cinco minutos que funciona

Aquí está el método completo. Lleva unos cinco minutos, funciona en el desayuno o en el coche y no necesita más que tu voz.

• Elegir tres multiplicaciones por semana. No una tabla entera: tres datos, en una nota adhesiva pegada en el refrigerador. La semana siguiente, otros tres.
• Preguntar, no mostrar. En voz alta, con calma, dejando que la respuesta salga de la memoria. Recuperar es el ingrediente activo; releer la tabla, en comparación, casi no sirve.
• Mezclar con datos viejos. Por cada dato nuevo, dos que ya sabe. Los aciertos lo mantienen divertido, y volver a ellos es lo que evita el olvido.
• Dejar que lo calcule cuando se queda en blanco. «No me sé 6 × 7… pero 6 × 6 son 36, más 6, 42». Ese camino no es trampa: es el dato construyéndose.
• Parar mientras sigue siendo divertido. Cinco minutos y se acabó, a ser posible con un acierto. Mañana rinde más que un rato extra hoy.

El orden de las tablas importa menos de lo que se cree, pero hay una secuencia sensata: primero la del 2, la del 10 y la del 5; las difíciles, del 6 al 9, al final. La contamos, junto con lo que pide la escuela en cada curso de México y de España, en a qué edad se aprenden las tablas de multiplicar.

Trucos que sí sirven

Hay trucos para las tablas por todas partes, y la mayoría son más divertidos de ver que útiles de tener. Cuatro se ganan su sitio:

• La tabla del 9 con los dedos. Con los diez dedos levantados, se baja el dedo del número por el que multiplicas: para 9 × 4, el cuarto dedo. Los dedos a la izquierda del que está bajado son decenas (3) y los de la derecha, unidades (6): 36. Funciona para toda la tabla del 9.
• La suma de las cifras del 9. Las cifras de cada resultado de la tabla del 9 suman nueve (18, 27, 36, 45…), y la cifra de las decenas es uno menos que el número por el que multiplicaste. A los niños les encanta descubrir el patrón en acción.
• Cadenas de dobles. La tabla del 4 es la del 2 doblada; la del 8, la del 4 doblada. Un niño que sabe doblar llega a un dato olvidado de la tabla del 8 en dos pasos tranquilos.
• Los cuadrados como puntos de referencia. 6 × 6, 7 × 7 y 8 × 8 forman una diagonal de anclas. Desde 7 × 7 = 49, el temido 7 × 8 es solo un 7 más.

Juegos que memorizan por ti

Con una baraja y un par de dados se cubre casi todo. Cada uno de estos juegos es práctica de recuperación disfrazada:

• Guerra de multiplicaciones. Se quitan las figuras de una baraja de póker (o se usa la española de 48 cartas, que sí trae el 8 y el 9) y se reparte. Cada uno da la vuelta a una carta; quien diga primero el producto se lleva las dos. Si la diferencia de nivel es grande, el adulto solo contesta la mitad difícil de la tabla.
• Duelo de dados. Se tiran dos dados, se multiplica y se pasa el turno. Con dos dados el máximo es 6 × 6, justo el borde amable del núcleo difícil: perfecto para calentar.
• Memorama de tablas (juego de parejas, en España). Multiplicaciones en unas tarjetas, resultados en otras; se ponen boca abajo y se buscan parejas. Hacer las tarjetas juntos ya cuenta como una ronda entera de práctica.
• Multiplicaciones de todos los días. Las patas de las sillas son la tabla del 4, los dedos de las manos la del 5 y la del 10. Un «¿cuántas ruedas tienen esos tres coches?» por la calle también es una recuperación.
• Su marcador, no el tuyo. Que lleve él la cuenta e intente superar su marca de ayer: la suya, no la de un hermano. El progreso que un niño siente como propio es la motivación que dura.

¿Por qué el cronómetro sale caro?

Los exámenes contra reloj parecen productivos; tienen aspecto de rigor. Pero para muchos niños el reloj cambia la tarea: en lugar de recordar, están gestionando el miedo. El grupo de didáctica de las matemáticas de la Universidad de Stanford, youcubed (en inglés), defiende desde hace años, en su artículo «Fluency Without Fear» (fluidez sin miedo), que la presión del tiempo se asocia con ansiedad matemática en algunos niños, y que la soltura nace de la comprensión y del uso, no de las carreras.

La versión práctica: la rapidez es el resultado de saberse bien las tablas, no el método para aprenderlas. En casa, sin cronómetro y con las tarjetas en manos del niño. Y si en la escuela hay exámenes de tablas cronometrados, que la casa sea el contrapeso tranquilo, el único sitio donde 7 × 8 puede tardar tres segundos.

¿Cuánto se tarda en aprender las tablas?

Meses, no días, y es así por diseño, no por fracaso. En México el programa reparte el camino entre 2.º (multiplicar con números pequeños) y 3.º (el repertorio completo de una cifra); en España, entre el final del primer ciclo y el segundo ciclo, es decir, de 2.º a 4.º. Con la rutina de cinco minutos, la mitad fácil de la tabla suele sentirse firme en pocas semanas, y el núcleo difícil de veintiuna se asienta a lo largo de uno o dos trimestres. Es normal que haya olvidos por el camino: un dato aprendido el mes pasado se escapa, y vuelve más rápido cada vez. Ese bucle de olvidar y reaprender es, precisamente, memorizar.

Si está tardando más, añadir minutos al día rara vez es la solución: mejor tandas más pequeñas, más días y más juegos. Y si tu hijo sigue angustiado o atascado en los mismos datos durante meses, su maestra o maestro (el tutor, en España) ha visto a todo el grupo y es la primera persona con quien hablar.

Dónde encaja nuestra app, con honestidad

Nuestra app, 99 Math Animals, es más fuerte en el paso anterior a la memorización: la multiplicación como grupos iguales (cuatro grupos de tres manzanas), que es lo que evita que las tablas sean un muro de resultados arbitrarios.

Tiene rondas de multiplicación que los niños responden escribiendo el número con el dedo, pero no es una máquina de repasar tablas a toda velocidad, y todo lo de esta guía funciona sin ninguna pantalla. Si estás comparando apps para practicar, nuestra guía para elegir una app de matemáticas es dura a propósito con apps como la nuestra, y en actividades para practicar números en casa están los años previos de los que sale esta guía.