Aider aux devoirs de maths sans que ça finisse en dispute

Si les devoirs de maths finissent régulièrement en larmes, le changement le plus utile consiste souvent à aider moins souvent et autrement, pas à redoubler d’efforts.

Réponse courte : une étude menée auprès de 438 enfants de 6 à 8 ans a montré que les enfants de parents angoissés par les maths progressaient nettement moins en maths sur l’année, mais seulement quand ces parents aidaient souvent aux devoirs. Quand ils aidaient rarement, l’effet disparaissait. Votre rôle à la table n’est pas que chaque réponse soit juste, mais que la soirée reste courte et calme.

Des devoirs en primaire, vraiment ?

Un mot d’honnêteté d’abord, parce que la situation française est particulière. Depuis une circulaire de 1956, les devoirs écrits à faire à la maison ne sont en principe pas demandés à l’école élémentaire, et une circulaire de 1994 l’a rappelé : le travail donné pour le soir doit se limiter à un travail oral ou à des leçons à apprendre. Dans la pratique, beaucoup d’enfants rapportent quand même des leçons, des tables, de la lecture, et parfois une fiche à finir. Que l’on trouve cela normal ou non, c’est souvent autour de ces moments-là que la soirée dérape. Ce qui suit vaut pour tout ce qui ressemble à des « devoirs de maths », écrits ou non.

Pourquoi aider aux devoirs de maths peut-il se retourner contre l’enfant ?

Des chercheurs de l’université de Chicago ont suivi 438 élèves de première et deuxième année d’école (l’équivalent de nos CP et CE1) et leurs parents pendant toute une année scolaire (Maloney et ses collègues, Psychological Science, 2015). Les enfants dont les parents se disaient très anxieux face aux maths ont nettement moins progressé en maths que leurs camarades cette année-là, et l’ont terminée plus anxieux eux-mêmes face aux maths.

Voici la partie qui compte, et c’est la partie encourageante : cet écart n’apparaissait que là où les parents anxieux disaient aider souvent aux devoirs de maths. Là où ils aidaient rarement, leur propre anxiété n’avait aucun lien mesurable avec les résultats de leurs enfants. Ce n’est pas l’ambiance de la maison qui transmettait l’anxiété : c’était la page de devoirs.

Cela vaut la peine de s’y arrêter une seconde, parce que cela change discrètement votre rôle. Le problème n’est pas que vous soyez mauvais en maths. Le problème, c’est une certaine forme d’aide, fréquente, corrective et tendue, apportée par quelqu’un en qui l’enfant a une confiance totale.

Comment savoir si je lui transmets ma propre anxiété ?

Presque personne ne le fait exprès, et cela ressemble rarement à de la colère. Cela sonne plutôt comme de petites remarques lâchées en passant :

• « Moi non plus, je n’ai jamais été bon en maths. » Dit gentiment, pour consoler, entendu comme une permission d’arrêter d’essayer.
• « Ce n’est pas comme ça qu’on fait, je vais te montrer la bonne méthode », alors que sa méthode était plus lente mais parfaitement juste.
• Prendre le crayon. Même une seule fois. Cela change à qui appartient la page.
• Soupirer, regarder l’heure, demander « il t’en reste combien ? » toutes les deux minutes.
• Un soulagement visible quand c’est fini. Les enfants le lisent très bien : c’était donc aussi terrible que je le pensais.

Rien de tout cela n’est un défaut de caractère. C’est ce que la tension fait à quelqu’un qui voudrait que la soirée se termine. Le remarquer, c’est déjà presque tout le remède.

Que faire au lieu de corriger ?

Quatre changements, dans l’ordre où ils valent la peine d’être essayés.

• Ne prenez pas le crayon. Si vous écrivez ne serait-ce qu’un chiffre, la page n’est plus celle de votre enfant. Montrez la ligne du doigt, et attendez.
• Demandez « comment tu as trouvé ? » avant de dire que c’est faux. Parfois la réponse est juste, par un chemin que vous n’attendiez pas. Quand elle est vraiment fausse, l’enfant repère souvent lui-même son erreur au milieu de son explication, ce qui vaut bien plus que de se l’entendre dire.
• Décidez quand ça s’arrête avant de commencer. « On travaille jusqu’à la fin du sablier » est une promesse que vous pouvez tenir. « On travaille jusqu’à ce que ce soit fini » est une promesse dont la soirée décidera.
• Séparez s’entraîner et vérifier. S’entraîner, c’est le travail de votre enfant, et cela a le droit d’être brouillon. Vérifier, c’est le travail de l’enseignant. Vouloir faire les deux à la même table, au même moment, c’est ce qui transforme dix minutes en une heure.

Combien de temps les devoirs de maths devraient-ils prendre ?

En France, il n’existe pas de durée officielle, puisque les devoirs écrits ne sont pas censés exister à l’école élémentaire. Un repère venu des États-Unis peut servir d’ordre de grandeur : la règle des 10 minutes, issue des travaux du chercheur Harris Cooper, soit environ dix minutes de travail du soir par niveau scolaire, toutes matières confondues, et non par matière. Transposée chez nous, cela donnerait une dizaine de minutes au CP, une vingtaine au CE1 et une trentaine au CE2, lecture comprise.

Le chiffre exact n’est pas l’essentiel. La fin, si. Un enfant qui sait que la soirée a un début et une fin démarre plus vite et discute moins, parce qu’il n’y a plus rien à négocier.

Et si ça finit quand même en larmes ?

Arrêtez. Ni comme une punition, ni comme une récompense : arrêtez, simplement. Un enfant de sept ans en pleurs n’apprend pas le calcul, et une page terminée dans les larmes lui apprend sur les maths quelque chose qui durera bien plus longtemps que la page.

Puis écrivez une ligne honnête dans le cahier de liaison : « Nous nous sommes arrêtés après un quart d’heure, c’était trop difficile ce soir. » C’est une information utile, pas un aveu. À cet âge, ce qui revient de la maison sert surtout à l’enseignant à savoir où en est vraiment la classe.

Si la plupart des soirées finissent ainsi pendant plusieurs semaines, parlez-en, à l’enseignant d’abord. Une détresse persistante face aux nombres n’est pas la même chose qu’une semaine difficile, et l’école a des solutions. Nous expliquons comment distinguer les deux dans difficultés en maths ou dyscalculie ?, et le côté de l’enfant dans l’anxiété mathématique chez l’enfant.

Et notre application, dans tout ça ?

Une deuxième étude mérite d’être connue, menée par la même équipe de Chicago et publiée la même année dans la revue Science. Des familles recevaient une courte activité de maths à faire ensemble chaque soir sur une tablette : quelques minutes, une petite histoire avec une question de calcul dedans. Selon les auteurs, les enfants qui l’utilisaient régulièrement ont davantage progressé en maths sur l’année, et le gain était le plus important chez les enfants dont les parents étaient les plus angoissés par les maths.

Le plus intéressant n’est pas la tablette. C’est que le format faisait discrètement trois choses qu’un parent inquiet a du mal à faire seul : il gardait les maths courtes, il donnait à la séance une fin évidente, et il sortait l’adulte du rôle d’examinateur. C’est, en toute franchise, le meilleur argument en faveur d’une application comme la nôtre, 99 Math Animals (l’application est en anglais, pas en français), à cet âge. Pas qu’elle enseigne mieux que vous, ce n’est pas le cas, mais qu’elle vous permet de vous asseoir à côté de votre enfant pendant les maths sans être celui qui corrige.

Elle ne comblera pas un vrai retard à elle seule, et elle ne remplace pas l’enseignant. Si vous comparez les options, nous avons expliqué ce qui compte vraiment dans comment choisir une application de maths pour enfant.