¿Cuándo aprenden los niños a sumar y restar? Edades y etapas

Respuesta corta: la mayoría de los niños empiezan a sumar y restar con cosas de verdad (galletas, dedos, coches de juguete) entre los 4 y los 5 años; hacia los 6 resuelven sumas pequeñas con los dedos, y entre los 7 y los 8 hacen cuentas sencillas de cabeza. La resta va un poco por detrás de la suma durante todo el camino, y es normal: quitar se ve peor que juntar.

Como con cualquier hito del que escribimos, los rangos son amplios y los bordes, difusos. Hacemos una app de conteo para niños pequeños y vemos a muchísimos cruzar justo este puente, el que va de contar cosas a combinarlas, y en todas partes el cruce es gradual: el mismo niño que suma 3 y 2 sin dudar a la hora de la merienda puede encogerse de hombros si le dices esa misma suma en voz alta. Las dos cosas son ciertas a la vez, y las dos están bien.

¿A qué edad aprenden los niños a sumar y restar?

Los sistemas escolares colocan la suma formal en una ventana parecida, y los dos programas que más nos leen lo dicen con bastante claridad:

• En México: el programa de la SEP (Plan de Estudio 2022, la Nueva Escuela Mexicana) ya pide en preescolar resolver situaciones de juntar, agregar, separar o quitar elementos. En 1.º de primaria los niños resuelven problemas de sumas y restas con cantidades de hasta dos cifras sin el algoritmo convencional (con material, dibujos y los signos +, − e =) y calculan de cabeza sumas y restas de una cifra. En 2.º llegan la suma en columna con números de dos cifras y el cálculo mental con dos cifras. Lo detalla el programa sintético de la Fase 3, dentro del campo formativo Saberes y Pensamiento Científico.
• En España: la LOMLOE no organiza las matemáticas por cursos sino por ciclos de dos años. Para Infantil (de 3 a 6 años) habla de cuantificadores y de la utilidad de los números en la vida diaria; para el primer ciclo de Primaria (1.º y 2.º), el Real Decreto 157/2022 pide suma y resta «con flexibilidad y sentido» y estrategias de cálculo mental con números hasta el 999. Cada comunidad autónoma lo concreta: la guía docente de contenidos básicos de la Comunidad de Madrid, por ejemplo, reparte el camino en sumas y restas hasta el 99 en 1.º y hasta el 999 en 2.º.

Dicho de otro modo: si tu hijo o tu hija está en 1.º y todavía cuenta con los dedos, va exactamente por donde el programa espera. Lo de «de memoria y rápido» es una meta de 2.º en adelante, no de los seis años.

Las tres etapas: contarlo todo, seguir contando, saberlo sin más

Por dentro, todos los niños suben los mismos tres escalones. Primero llega contarlo todo: para 3 + 2 cuentan «uno, dos, tres» y luego «cuatro, cinco», cada objeto, cada vez. Después llega seguir contando (en clase a veces lo llaman «contar a partir de»): se guardan el 3 en la cabeza y solo dicen «cuatro, cinco»; la versión realmente elegante empieza por el número *mayor*. Por último llega saberlo sin más: 3 + 2 es 5 y punto, igual que sabe cómo se llama, sin contar nada.

Las etapas importan porque te dicen qué aspecto tiene la ayuda. Un niño que todavía lo cuenta todo no necesita tarjetas de memoria; necesita muchas sumas pequeñas y reales hasta que el «seguir contando» aparezca solo. Un niño que ya sigue contando no necesita velocidad; necesita los patrones de abajo para que las estrategias se conviertan en recuerdos. Forzar el salto a la etapa siguiente suele traer lágrimas, no adelantos.

Los amigos del 10, explicados para madres y padres

Si en el colegio de tu hijo hablan de los amigos del 10 (o de componer y descomponer el número, que es como lo dicen los programas), se refieren a las parejas que forman un número: 7 + 3, 6 + 4 y 5 + 5 son amigos del 10. Los maestros les tienen una pequeña obsesión, y con razón: esas parejas son el esqueleto del cálculo mental. Un niño que domina los amigos del 10 puede partir cualquier suma incómoda pasando por el diez: para 8 + 5 hace en silencio 8 + 2 y luego 3 más, y llega a 13 sin haberse «aprendido» nunca 8 + 5. En los colegios españoles que trabajan con el método ABN, componer y descomponer números así es parte del día a día.

Para practicar no hacen falta hojas de trabajo. Un cartón de huevos es un juego de parejas ya hecho: se ponen algunos huevos y se pregunta cuántos faltan para llenarlo. Diez dedos funcionan igual: escondes unos cuantos, ¿cuántos quedan arriba? Los dobles (2 + 2, 3 + 3, 4 + 4) suelen ser los primeros datos que un niño simplemente *sabe*, y conviene celebrarlos cuando llegan, porque los casi dobles («3 + 4 es el doble de 3 y uno más») vienen justo detrás.

Contar con los dedos está bien

Un apunte para tranquilizarte, porque es la pregunta que los padres hacen en voz baja: sí, contar con los dedos está bien, y a esta edad es una *buena* señal, no una mala. Los dedos son una recta numérica portátil, y los niños los abandonan solos cuando los datos pasan a la memoria, igual que un día sobran las ruedas de apoyo de la bici. Avergonzar a un niño por contar con los dedos sobre todo le enseña a esconder las manos debajo de la mesa, y eso frena justo el recuerdo que se quería acelerar. Lo contamos con más calma en ¿contar con los dedos es malo?.

Señales de que está encajando

• Sigue contando desde el número mayor. Ante 2 + 7 empieza en el 7: una prueba silenciosa de comprensión real.
• Llegan los dobles. 3 + 3 y 5 + 5 salen al instante, y los casi dobles se apoyan en ellos.
• Pasa por el diez. 9 + 4 se convierte en «9 + 1 y 3 más»: los amigos del 10 están trabajando.
• La resta se vuelve contar hacia arriba. Para 11 − 8 sube del 8 al 11 en lugar de contar hacia atrás, que es justo lo que hacemos los adultos al dar el cambio.
• Detecta disparates. Si le dices que 4 + 3 son 9, se ríe de ti. Debajo de la aritmética está creciendo el sentido numérico.

Cómo ayudar en casa sin hojas de trabajo

Todo lo que necesita un niño de cinco o seis años vive en los juegos y en la comida. Unos minutos de cualquiera de estas ideas rinden más que una hoja de ejercicios:

• Juegos de mesa con dado. Serpientes y escaleras, el parchís o la oca son, en secreto, máquinas de sumar: tiras, sigues contando, avanzas. Con dos dados, de repente suma parejas en cada turno.
• Dominó. Cada ficha es una suma pequeña esperando a que alguien la diga en voz alta.
• Jugar a la tiendita (a las tiendas, en España). Se les pone precio de 1 a 5 monedas a los juguetes, se paga con un puñado mezclado y el niño da el cambio. Una resta con su propia historia.
• Matemáticas de merienda. «Tienes cuatro galletas y te robo una: ¿cuántas te quedan?». La indignación es una ayuda excelente para la memoria.
• El juego del cartón de huevos de arriba, dos minutos mientras se cuece la pasta.

Dónde encaja nuestra app, con honestidad

Nuestra app, 99 Math Animals, vive justo en este puente: los niños cuentan grupos de animales, luego se encuentran con sumas y restas pequeñas y escriben la respuesta a mano, con el dedo. Lo de escribir es a propósito: decir «cinco» y escribir un 5 son músculos distintos, y la escuela pide los dos. Pero aquí una app es un complemento, no el plato principal: el momento de «seguir contando» suele ocurrir en una mesa, con cosas de verdad y un adulto con paciencia. Si estás eligiendo cualquier app para esta etapa, puedes pasarla por nuestra lista para elegir una app de matemáticas, y las ideas sin pantalla están en actividades para practicar números en casa.

Para el mapa completo, lo que viene antes y lo que viene después: qué matemáticas debe saber un niño de 5 años, cuándo aprenden a contar hasta 100 y el camino hacia las tablas de multiplicar.